В репликативной вилке с большой скоростью осуществляется синтез двух противоположно направленных полинуклеотидных цепей ДНК. Направление одной цепи 3,5 совпадает с направлением движения репликативной вилки. Эту цепь называют лидирующей, ведущей. Вторая цепь называется отстающей (или опаздывающей) - ее синтез также идет в направлении 3,5. Чтобы этот процесс произошел, на второй цепи ДНК в направлении, противоположном движению репликативной вилки, строятся короткие фрагменты, которые затем сшиваются с образованием цепи, которая опаздывает. Это было показано в 1968 г. Р. Оказаки, который установил, что часть синтезированной ДНК находится в виде фрагментов, состоящих из 1000-2000 нуклеотидов.
В дальнейшем эти фрагменты получили название фрагментов Оказаки. Предполагают, что ведущая цепь растет непрерывно, постепенно передвигаясь по репликативной вилке